The road to it is the reason to go. Vinh Hy Bay sits on the coast of what used to be Ninh Thuan and is now the southern half of Khanh Hoa, reached by a coastal road that runs between a national park on one side and the sea on the other for forty kilometres — a stretch regularly called the finest coastal drive in Vietnam, and for once the claim holds up. The bay itself is small, deep and ringed by mountains. So what is here?
It is counted among the most attractive bays in Vietnam in official listings, though it stays far quieter than the famous ones because it is small and hard to build on.
The bay
A near-enclosed inlet with a fishing village at its head, fish farms on the water and steep forested slopes falling straight into it on three sides.
The water is clear and there is living coral close in, which is unusual on a mainland Vietnamese coast and is the reason glass-bottomed boats operate here.
It is small. The whole bay can be crossed by boat in twenty minutes, and that compactness is what makes it feel enclosed rather than expansive.
Homestays and small guesthouses have opened in the fishing village and staying overnight gives you the bay before the day boats arrive.
The road
The coast road running north from Phan Rang hugs the shoreline below the mountains of a national park, climbing over headlands and dropping to empty beaches for most of its length.
Drive it slowly and stop often. The best views are between the marked viewpoints and there is very little traffic outside weekends.
It continues north toward Cam Ranh, which means the bay can be taken as a stop on a longer coastal run rather than an out-and-back trip.
A suspension bridge and a cliff road at the northern end of the bay give the elevated view that appears in most photographs of it.
On the water
Glass-bottomed boats run over the coral, and snorkelling is possible in calm conditions. The reef is in reasonable shape by Vietnamese standards though it is not a diving destination.
Fish and lobster farms occupy much of the sheltered water and several operate floating restaurants. Prices are by weight and the usual rule applies: agree the rate before anything is cooked .
Bring shoes you can get wet. Boarding the boats is done from a low jetty and the rocks at the edges of the bay are sharp.
Not the other bays
Two other well-known bays on this coast — one further north in the same province and one in the province beyond — are frequently confused with this one in photographs.
This one is small, deep and mountain-ringed with coral. Those are larger and shallower. If the picture shows a wide open bay with a long beach, it is not this.
Allow a full day for the road with stops. Treating the bay as a single destination wastes the drive that leads to it.
The national park behind it
The mountains behind the bay are protected and hold dry forest quite unlike the rainforest of the central provinces, adapted to one of the driest climates in Vietnam.
Turtles nest on beaches within the park under a conservation programme, and access to those beaches is controlled. Do not approach nesting areas.
How it fits the province
The bay is the northern anchor of the old Ninh Thuan half — see Hang Rai, which sits on the same road, and the Thai An vineyards, which line it. The Cham temple inland is at Po Klong Garai. Eat in the provincial town; see our shortlist of restaurants. Era Tourist drives this road in the morning, before the light goes flat.
Con đường tới đó mới là lý do để đi. Vịnh Vĩnh Hy nằm trên bờ biển vốn thuộc Ninh Thuận và nay là nửa phía nam Khánh Hòa, tới bằng một con đường ven biển chạy giữa một bên là vườn quốc gia và một bên là biển suốt bốn mươi cây số — đoạn đường vẫn được gọi là cung ven biển đẹp nhất Việt Nam, và lần này thì lời khen ấy đứng vững. Bản thân cái vịnh thì nhỏ, sâu và núi bao ba phía. Vậy ở đây có gì?
Vịnh được xếp vào nhóm những vịnh đẹp nhất Việt Nam trong các danh mục chính thức, dù nó vắng hơn hẳn các vịnh nổi tiếng vì nó nhỏ và khó xây dựng.
Vịnh biển
Một vụng gần như khép kín với làng chài ở đáy vịnh, lồng bè trên mặt nước và những sườn núi phủ rừng đổ thẳng xuống ở ba phía.
Nước trong và có san hô sống ngay gần bờ, chuyện hiếm trên một dải bờ đất liền Việt Nam và là lý do thuyền đáy kính hoạt động ở đây.
Vịnh nhỏ. Đi thuyền ngang qua cả vịnh chỉ mất hai mươi phút, và chính sự gọn gàng ấy khiến nó cho cảm giác khép kín chứ không mênh mông.
Homestay và nhà nghỉ nhỏ đã mở trong làng chài, và ngủ lại một đêm cho bạn cái vịnh trước khi những chuyến tàu ban ngày tới.
Con đường
Đường ven biển chạy ngược lên phía bắc từ Phan Rang men sát mép nước dưới chân dãy núi của vườn quốc gia, leo qua các mũi đất rồi đổ xuống những bãi biển vắng suốt gần hết chiều dài.
Hãy lái chậm và dừng nhiều. Những khung cảnh đẹp nhất nằm giữa các điểm ngắm có biển, và ngoài cuối tuần thì đường rất vắng xe.
Đường đi tiếp lên Cam Ranh, nghĩa là cái vịnh có thể là một điểm dừng trên một cung ven biển dài hơn chứ không phải chuyến đi rồi quay đầu.
Một cây cầu treo và đoạn đường men vách ở đầu bắc vịnh cho tầm nhìn từ trên cao vẫn xuất hiện trong phần lớn ảnh chụp nơi này.
Trên mặt nước
Thuyền đáy kính chạy trên rạn san hô, và lặn ống thở được khi biển lặng. Rạn còn khá so với mặt bằng Việt Nam dù đây không phải điểm đến để lặn bình.
Lồng bè nuôi cá và tôm hùm chiếm phần lớn vùng nước lặng và nhiều bè có nhà hàng nổi. Giá tính theo cân và nguyên tắc quen thuộc vẫn áp dụng: chốt giá trước khi bất cứ thứ gì lên bếp
Hãy mang đôi giày chịu ướt. Lên thuyền từ một cầu tàu thấp và đá ở rìa vịnh thì sắc.
Không phải mấy cái vịnh kia
Hai vịnh nổi tiếng khác trên dải bờ này — một ở xa hơn về phía bắc trong cùng tỉnh và một ở tỉnh kế tiếp — thường xuyên bị nhầm với nơi này trong ảnh.
Vịnh này nhỏ, sâu, núi bao quanh và có san hô. Hai vịnh kia rộng hơn và nông hơn. Nếu tấm ảnh cho thấy một vịnh mở rộng với bãi cát dài thì đó không phải nơi này.
Hãy dành trọn một ngày cho con đường kèm các điểm dừng. Xem cái vịnh là một điểm đến đơn lẻ là phí mất chính quãng đường dẫn tới nó.
Vườn quốc gia phía sau
Dãy núi sau lưng vịnh được bảo vệ và mang kiểu rừng khô khác hẳn rừng mưa của các tỉnh miền Trung, thích nghi với một trong những vùng khô hạn nhất Việt Nam.
Rùa biển lên đẻ trên các bãi trong vườn theo một chương trình bảo tồn, và lối vào những bãi ấy có kiểm soát. Đừng lại gần khu vực rùa đẻ.
Chỗ của nó trong tỉnh
Vịnh là điểm neo phía bắc của nửa Ninh Thuận cũ — xem Hang Rái nằm trên cùng con đường, và vườn nho Thái An chạy dọc theo nó. Ngôi đền Chăm phía trong là Po Klong Garai. Ăn ở thị xã tỉnh; xem tuyển chọn quán ăn. Era Tourist chạy con đường này vào buổi sáng, trước khi nắng lên bẹt.