Vietnam grows table grapes in exactly one place, and this is it. The vineyards around Thai An in southern Khanh Hoa sit on sandy ground between the coast road and the mountains, in the driest and sunniest corner of the country — conditions that suit vines and suit almost nothing else. The trellises run right up to the road, which is why the drive and the vineyards are really one attraction. So what is here?
Grape growing arrived here in the twentieth century rather than being ancient, and the industry is still small by international standards.
Why grapes grow here
This is the most arid region in Vietnam, with low rainfall, high sun and constant wind, and the sandy soil drains fast.
Those are poor conditions for rice and good conditions for vines. The grape industry established itself here for that reason and exists nowhere else in the country at any scale.
Vines are grown on low horizontal trellises rather than the high rows of European vineyards, which keeps the fruit shaded from a sun that would otherwise scorch it.
Vines are grown by households on small plots rather than by large estates, so a vineyard here is a family garden rather than a commercial operation.
Entry to most vineyards is free or a token amount that comes off the price of what you buy.
What you can do
Most vineyards along the road receive visitors: you walk under the trellises, the fruit hangs at head height, and you buy at the gate.
Several also sell wine, grape syrup and dried grapes made on site. The wine is honest rather than distinguished, and nobody here pretends otherwise.
Wind is constant on this coast and the trellises are built low partly to withstand it. That same wind is why the region has wind farms on the ridges inland.
The season
There are several harvests a year rather than one, so fruit is available across much of the calendar, though the largest crops come in the drier months.
Ask what is ripe before driving out. A vineyard between harvests is a field of leaves .
Several vineyards run small cafés under the trellises where the shade and a glass of juice cost almost nothing.
The road they sit on
The coastal road running north from Phan Rang passes the vineyards, then the rock shelf, then the bay, all within forty kilometres.
It is one of the best drives in Vietnam and the vineyards are the first thing on it. Doing the road as a single day makes far more sense than treating each stop separately.
Many vineyards let you pick and pay by weight. Ask first; not all of them allow it and the ones that do will say so at the gate.
Morning light works better here than afternoon, and the trellises cast the shadows that make the rows photograph well.
Not the Da Lat version
The highland city several hours inland has strawberry and vegetable farms that visitors tour in a similar way, and photographs of the two are sometimes swapped.
Those are greenhouses in cool mountain air. These are open trellises on hot sand by the sea, and the light in a photograph gives it away immediately.
There is almost no shade along the road. Carry water and plan the stops for the ends of the day rather than the middle.
How it fits the day
Start at the vineyards, continue to Hang Rai and finish at Vinh Hy Bay. What to buy is covered in grapes, apples and grape syrup. The sheep country is inland from the same road — see the sheep fields. Era Tourist stops at a family vineyard rather than a large commercial one, because the fruit is the same and the money goes further.
Việt Nam trồng nho ăn tươi ở đúng một nơi, và đây là nơi đó. Những vườn nho quanh Thái An ở nam Khánh Hòa nằm trên nền cát giữa đường ven biển và dãy núi, ở góc khô và nắng nhất cả nước — điều kiện hợp với cây nho và gần như chẳng hợp với thứ gì khác. Giàn nho chạy sát tới mặt đường, và đó là lý do cung đường với vườn nho thực ra là một điểm đến duy nhất. Vậy ở đây có gì?
Nghề trồng nho tới đây vào thế kỷ hai mươi chứ không phải từ xa xưa, và ngành này vẫn nhỏ nếu so với mặt bằng quốc tế.
Vì sao nho mọc được ở đây
Đây là vùng khô hạn nhất Việt Nam, mưa ít, nắng nhiều và gió thổi liên tục, còn nền cát thì thoát nước rất nhanh.
Đó là điều kiện tệ cho cây lúa và tốt cho cây nho. Ngành nho bén rễ ở đây vì lý do ấy và không nơi nào khác trong nước có được quy mô tương đương.
Nho trồng trên giàn ngang thấp chứ không thành hàng cao như vườn nho châu Âu, cách ấy giữ cho chùm quả được che khỏi thứ nắng mà nếu không thì sẽ đốt cháy nó.
Nho do các hộ trồng trên những mảnh nhỏ chứ không phải các điền trang lớn, nên một vườn nho ở đây là khu vườn của gia đình chứ không phải một cơ sở thương mại.
Vào phần lớn vườn nho thì miễn phí hoặc thu tượng trưng, và khoản đó được trừ vào tiền bạn mua hàng.
Làm được gì ở đó
Phần lớn vườn dọc đường đều đón khách: bạn đi dưới giàn, chùm nho treo ngang tầm đầu, và mua ngay tại cổng.
Nhiều vườn còn bán rượu vang, mật nho và nho sấy làm tại chỗ. Rượu thì thành thật chứ không xuất sắc, và ở đây chẳng ai giả vờ ngược lại.
Gió thổi liên tục trên dải bờ này và giàn nho làm thấp một phần là để chịu được nó. Cũng chính ngọn gió ấy là lý do vùng này có những cánh đồng điện gió trên các sống núi phía trong.
Mùa vụ
Mỗi năm có vài vụ chứ không phải một, nên gần như quanh năm đều có quả, dù các vụ lớn nhất rơi vào những tháng khô hơn.
Hãy hỏi đang có gì chín trước khi lái xe ra. Một vườn nho giữa hai vụ chỉ là một cánh đồng lá
Nhiều vườn có quán cà phê nhỏ dưới giàn nho, nơi bóng mát và một ly nước ép gần như không tốn tiền.
Con đường chúng nằm trên đó
Đường ven biển chạy lên phía bắc từ Phan Rang đi ngang vườn nho, rồi tới thềm đá, rồi tới vịnh, tất cả trong vòng bốn mươi cây số.
Đây là một trong những cung đường đẹp nhất Việt Nam và vườn nho là thứ đầu tiên trên đó. Đi trọn con đường trong một ngày hợp lý hơn nhiều so với tách từng điểm ra.
Nhiều vườn cho khách tự hái rồi cân tính tiền. Hãy hỏi trước; không phải vườn nào cũng cho, và vườn nào cho thì sẽ nói ngay ở cổng.
Nắng sáng ăn vào đây đẹp hơn nắng chiều, và giàn nho đổ những vệt bóng khiến các hàng cây lên hình đẹp.
Không phải bản Đà Lạt
Thành phố cao nguyên cách đó vài giờ đường có các vườn dâu và vườn rau đón khách theo cách tương tự, và ảnh của hai nơi đôi khi bị tráo cho nhau.
Bên kia là nhà kính giữa khí núi mát. Còn đây là giàn hở trên cát nóng cạnh biển, và chỉ nhìn ánh sáng trong ảnh là lộ ngay.
Dọc đường gần như không có bóng mát. Hãy mang nước và xếp các điểm dừng vào hai đầu ngày chứ đừng xếp vào giữa.
Ghép vào ngày thế nào
Hãy bắt đầu ở vườn nho, đi tiếp tới Hang Rái và kết thúc ở vịnh Vĩnh Hy. Mua gì thì xem bài nho, táo và mật nho. Vùng nuôi cừu nằm phía trong so với cùng con đường ấy — xem đồng cừu. Era Tourist dừng ở vườn của một hộ gia đình chứ không dừng ở vườn thương mại lớn, vì trái nho vẫn thế mà đồng tiền thì đi xa hơn.