People still worship here, and that is what separates it from every other Cham tower in Vietnam. Po Klong Garai stands on a low hill outside Phan Rang in southern Khanh Hoa, three brick towers built around the fourteenth century, and unlike the Cham monuments further north it was never abandoned — the Cham community that lives around it has kept the rites going without interruption. It is a functioning temple that happens to be seven hundred years old, standing inland from the coast road. So what should you understand?
The Cham built temple complexes down this whole coast between roughly the seventh and seventeenth centuries, and this is among the best preserved of the later ones.
Why this one is different
The famous Cham sites in the provinces to the north are archaeological: excavated, conserved and visited as ruins, with no continuing religious use.
This one has a resident community, a hereditary priesthood and an annual festival at which the tower is opened, the statue inside is bathed and dressed, and offerings are made.
That continuity is the reason to come here rather than to any of the others, and it changes how you should behave on the hill.
It is a national special-grade relic, the highest heritage classification in Vietnam, which reflects both the architecture and the unbroken religious use.
The towers
Three structures: the main tower, a gate tower and a long-roofed building used for offerings. Brick, laid without visible mortar, with carved sandstone lintels.
Inside the main tower is a linga carved with a human face, which is a specifically Cham form and represents the king the temple is named for.
The brickwork technique is the same one debated at every Cham site: joints so fine that no mortar layer can be seen, and no modern reconstruction has matched it.
Two other Cham tower groups stand within the same province and are less visited, which makes a small circuit possible if the subject interests you.
The Kate festival
The main festival falls in the seventh month of the Cham calendar, usually in autumn, and it is when the site is at its most alive and most crowded.
Processions bring ceremonial costume up the hill, the tower is opened and the rites are performed by Cham priests. Visitors are welcome to watch .
Allow an hour outside festival days. The hill is small and the interest is in the detail and the context rather than in the scale.
How to behave
This is an active place of worship. Do not enter the tower chamber unless invited, do not photograph rites at close range without asking, and dress as you would at any temple.
During the festival, stay at the edges rather than in the procession. The community is welcoming and that welcome is worth not straining.
Signage on site is limited and mostly in Vietnamese. A guide or some reading beforehand changes the visit considerably.
The Cham today
This province holds one of the two main surviving Cham populations in Vietnam, with their own language, script, calendar and both Hindu and Muslim communities.
The pottery and weaving villages nearby belong to the same community — see Bau Truc pottery and My Nghiep weaving.
How to visit
The hill is a short drive from the provincial town and takes an hour. Go early; the site is exposed and the brick reflects heat by mid-morning. Combine it with the craft villages, which are close by, and with Vinh Hy Bay up the coast if you have a full day. Era Tourist times this around the festival when the dates allow, because the difference between the two versions of this site is considerable.
Người ta vẫn cúng tế ở đây, và chính điều đó tách nó khỏi mọi ngọn tháp Chăm khác ở Việt Nam. Po Klong Garai đứng trên một quả đồi thấp ngoài Phan Rang thuộc nam Khánh Hòa, ba ngọn tháp gạch dựng khoảng thế kỷ mười bốn, và khác với các di tích Chăm ở phía bắc, nó chưa bao giờ bị bỏ hoang — cộng đồng Chăm sống quanh đó vẫn giữ nghi lễ không đứt đoạn. Đây là một ngôi đền đang hoạt động mà tình cờ đã bảy trăm tuổi, đứng phía trong so với đường ven biển. Vậy cần hiểu gì?
Người Chăm dựng các quần thể đền tháp suốt dải bờ này khoảng giữa thế kỷ bảy và mười bảy, và đây thuộc nhóm được bảo tồn tốt nhất trong các công trình giai đoạn sau.
Vì sao nơi này khác
Các di tích Chăm nổi tiếng ở những tỉnh phía bắc mang tính khảo cổ: được khai quật, bảo tồn và tham quan như phế tích, không còn hoạt động tôn giáo tiếp nối.
Nơi này có cộng đồng cư dân, có hàng chức sắc cha truyền con nối và một lễ hội thường niên, dịp mà tháp được mở, pho tượng bên trong được tắm và mặc y phục, và lễ vật được dâng lên.
Chính sự tiếp nối ấy là lý do để tới đây thay vì tới bất cứ nơi nào khác, và nó thay đổi cách bạn nên cư xử trên quả đồi.
Đây là di tích quốc gia đặc biệt, hạng cao nhất trong phân loại di sản ở Việt Nam, phản ánh cả phần kiến trúc lẫn việc thờ tự chưa từng đứt đoạn.
Ba ngọn tháp
Ba công trình: tháp chính, tháp cổng và một tòa mái dài dùng để đặt lễ. Gạch xây không thấy mạch vữa, với lanh tô bằng sa thạch có chạm.
Trong lòng tháp chính là một linga tạc mặt người, một dạng thức riêng của người Chăm và tượng trưng cho vị vua mà ngôi đền mang tên.
Kỹ thuật xây gạch chính là thứ được tranh luận ở mọi di tích Chăm: mạch mỏng tới mức không nhìn ra lớp vữa nào, và chưa cuộc phục dựng hiện đại nào làm lại được.
Hai cụm tháp Chăm khác đứng trong cùng tỉnh và ít khách hơn, khiến một vòng đi nhỏ trở nên khả thi nếu bạn quan tâm tới đề tài này.
Lễ hội Katê
Lễ chính rơi vào tháng bảy theo lịch Chăm, thường vào mùa thu, và đó là lúc di tích sống động nhất cũng như đông nhất.
Các đoàn rước đưa y phục lễ lên đồi, tháp được mở và nghi lễ do các chức sắc Chăm thực hiện. Khách được hoan nghênh đứng xem
Hãy tính một tiếng vào ngày thường. Quả đồi nhỏ và cái đáng xem nằm ở chi tiết cùng bối cảnh chứ không ở quy mô.
Ứng xử thế nào
Đây là nơi thờ tự đang hoạt động. Đừng bước vào lòng tháp khi chưa được mời, đừng chụp cận cảnh nghi lễ khi chưa hỏi, và hãy ăn mặc như ở mọi đền chùa.
Trong dịp lễ, hãy đứng ở rìa chứ đừng chen vào đoàn rước. Cộng đồng ở đây hiếu khách và sự hiếu khách ấy đáng được giữ cho khỏi căng.
Bảng thuyết minh tại chỗ hạn chế và chủ yếu bằng tiếng Việt. Một người dẫn hoặc chút đọc trước làm chuyến thăm khác hẳn.
Người Chăm hôm nay
Tỉnh này giữ một trong hai cộng đồng Chăm chính còn lại ở Việt Nam, với ngôn ngữ, chữ viết, lịch riêng và có cả cộng đồng theo Bà La Môn lẫn Hồi giáo.
Các làng gốm và làng dệt gần đó thuộc về cùng cộng đồng ấy — xem gốm Bàu Trúc và dệt Mỹ Nghiệp.
Thăm thế nào
Quả đồi cách thị xã tỉnh một quãng lái ngắn và xem mất một tiếng. Hãy đi sớm; khu tháp phơi nắng và gạch hắt nhiệt từ giữa buổi sáng. Hãy ghép với các làng nghề ở gần đó, và với vịnh Vĩnh Hy ngược lên phía bắc nếu bạn có trọn một ngày. Era Tourist canh lịch quanh dịp lễ khi ngày tháng cho phép, vì khác biệt giữa hai phiên bản của nơi này là rất đáng kể.