The rock is dead coral, lifted out of the sea. Hang Rai on the coast of the old Ninh Thuan, now southern Khanh Hoa, is a shelf of ancient coral reef raised above the waterline and weathered into a honeycomb of hollows and ridges — grey-brown, sharp underfoot and quite unlike any other rock formation on the Vietnamese coast. At low tide a sheet of water spills off the edge of it. So what is there?
Fossil reef of this kind is rare on the Vietnamese mainland, which is why the shelf is protected within the park rather than quarried.
What the rock is
Fossil coral reef, formed underwater over a very long period and then raised by tectonic movement to sit above the sea.
Weathering has cut it into a rough honeycomb, full of pockets and blades. It is beautiful up close and genuinely hostile to bare feet.
The colour is grey and rust-brown rather than black basalt, which is the quickest way to tell it apart from the volcanic formations further north.
The shelf sits inside the boundary of the same national park that backs the bay, which is why the shoreline here has stayed undeveloped.
Coral reef sits offshore here as it does at the bay to the north, and the shallows hold fish worth snorkelling over in calm conditions.
The waterfall on the sea
At certain tides water pools on top of the shelf and then spills over the seaward edge in a thin sheet, which is the image the place is known for.
It depends entirely on the tide and the swell. Arriving at the wrong hour means seeing a dry rock platform, so check the tide before setting out .
Sunrise is the hour here. The rock faces east and the low light picks out the honeycomb texture that midday flattens completely.
Not the basalt columns
A famous formation of hexagonal basalt columns sits on the coast of a province to the north and is regularly confused with this in image libraries.
Those are volcanic, dark grey and geometrically stacked like plates. This is coral, brown and irregularly pitted. They look nothing alike once you know.
Allow an hour. It is a striking half-hour of rock and a short walk, not a half-day, and planning it that way avoids disappointment.
The rock park around it
The shore either side carries scattered boulder fields and eroded outcrops, some of them named, and a walking route runs along part of it.
There is no shade at all and the rock holds heat. This is an early morning or late afternoon stop and it is unpleasant in the middle of the day.
There are no facilities beyond a small car park. Bring water and do not count on buying anything at the site.
Safety on the shelf
The surface is sharp, uneven and slippery where algae grows. Wear closed shoes with grip rather than sandals.
Waves come up over the seaward edge without warning. Do not stand on the outer lip to photograph the water spilling, which is exactly where people get caught.
There is no entrance fee at most access points and no formal opening hours, which is part of why it stays uncrowded outside weekends.
How it fits the coast
Hang Rai sits on the same coastal road as Vinh Hy Bay a few kilometres north, and the two are always done together. The vineyards line the same road — see the Thai An vineyards. Further south the dunes are at Mui Dinh. Eat in the provincial town; see our shortlist of restaurants. Era Tourist checks the tide table before scheduling this stop, because the whole point of it depends on the hour.
Đá ở đây là san hô chết, được nâng lên khỏi mặt biển. Hang Rái trên bờ biển Ninh Thuận cũ, nay là nam Khánh Hòa, là một thềm rạn san hô cổ được nâng lên trên mực nước và phong hóa thành một tổ ong đầy hốc và gờ — màu nâu xám, sắc dưới chân và chẳng giống bất kỳ thành tạo đá nào khác trên bờ biển Việt Nam. Khi triều xuống, một màn nước tràn qua mép thềm. Vậy ở đó có gì?
Rạn san hô hóa thạch kiểu này hiếm trên đất liền Việt Nam, và đó là lý do thềm đá được bảo vệ trong vườn quốc gia thay vì bị khai thác.
Đá ấy là gì
Rạn san hô hóa thạch, hình thành dưới nước qua một thời gian rất dài rồi được vận động kiến tạo nâng lên nằm trên mặt biển.
Phong hóa khoét nó thành một tổ ong thô ráp, đầy hốc và lưỡi đá. Nhìn gần thì đẹp và với chân trần thì thật sự hiểm.
Màu xám và nâu gỉ chứ không phải bazan đen, và đó là cách nhanh nhất để phân biệt nó với các thành tạo núi lửa ở phía bắc.
Thềm đá nằm trong ranh giới của chính vườn quốc gia ôm lấy cái vịnh, và đó là lý do dải bờ này chưa bị xây dựng.
Ngoài khơi ở đây cũng có rạn san hô như ở cái vịnh phía bắc, và vùng nước cạn có cá đáng lặn ống thở khi biển lặng.
Thác nước trên mặt biển
Vào một số con nước, nước đọng lại trên mặt thềm rồi tràn qua mép hướng biển thành một màn mỏng, và đó là hình ảnh làm nên tên tuổi nơi này.
Nó phụ thuộc hoàn toàn vào thủy triều và con sóng. Tới sai giờ nghĩa là nhìn thấy một sân đá khô, nên hãy xem con nước trước khi lên đường
Bình minh mới là giờ của nơi này. Thềm đá quay về hướng đông và nắng thấp làm nổi lên cái kết cấu tổ ong mà giữa trưa thì bẹt hoàn toàn.
Không phải bãi đá cột bazan
Một thành tạo nổi tiếng gồm những cột bazan lục giác nằm trên bờ biển một tỉnh phía bắc và thường xuyên bị nhầm với nơi này trong các kho ảnh.
Bên kia là đá núi lửa, xám sẫm và xếp hình học như chồng đĩa. Còn đây là san hô, nâu và rỗ không đều. Biết rồi thì hai bên chẳng giống nhau chút nào.
Hãy tính một tiếng. Đây là nửa giờ đá ấn tượng cộng một quãng đi bộ ngắn chứ không phải nửa ngày, và tính đúng vậy thì tránh được thất vọng.
Công viên đá quanh đó
Bờ biển hai bên có những bãi đá tảng rải rác và các mỏm đá bị xói, vài chỗ có tên riêng, và có lối đi bộ men theo một đoạn.
Hoàn toàn không có bóng mát và đá thì giữ nhiệt. Đây là điểm dừng của sáng sớm hoặc chiều muộn và giữa trưa thì rất khó chịu.
Ngoài một bãi đỗ xe nhỏ thì không có dịch vụ gì. Hãy mang nước và đừng trông chờ mua được thứ gì tại chỗ.
An toàn trên thềm đá
Mặt đá sắc, gồ ghề và trơn ở chỗ có rêu. Hãy đi giày kín có độ bám chứ đừng đi dép.
Sóng tràn qua mép ngoài mà không báo trước. Đừng đứng trên gờ ngoài cùng để chụp màn nước đổ, vì đó đúng là chỗ người ta bị cuốn.
Phần lớn lối vào không thu phí và cũng không có giờ mở cửa chính thức, một phần vì thế mà ngoài cuối tuần nơi này vẫn vắng.
Chỗ của nó trên dải bờ
Hang Rái nằm trên cùng con đường ven biển với vịnh Vĩnh Hy cách vài cây số về phía bắc, và hai nơi luôn được đi cùng nhau. Vườn nho chạy dọc cùng con đường ấy — xem vườn nho Thái An. Xa hơn về phía nam là đồi cát ở Mũi Dinh. Ăn ở thị xã tỉnh; xem tuyển chọn quán ăn. Era Tourist tra bảng thủy triều trước khi xếp lịch điểm này, vì toàn bộ ý nghĩa của nó phụ thuộc vào giờ.