The lake is a crater. Bien Ho outside Pleiku in the highland half of Gia Lai sits in the caldera of an extinct volcano, which is why it is almost circular, deep, and ringed by a steep rim of red basalt covered in pine — a shape you notice immediately once you know what caused it. The city itself is a working highland town at around eight hundred metres. So what is here?
Tea and coffee hills run for kilometres outside the city and several plantations receive visitors, which pairs well with a morning at the lake.
It is a recognised national scenic site, though the designation has brought little development and the rim road remains quiet.
The crater lake
The lake fills a volcanic crater and supplies the city's water. The name translates as sea lake, which is what locals called a body of water this large so far from the coast.
A causeway and viewing pavilion run out into it, and the road around part of the rim gives the better views. Mornings are misty and clear by nine.
It is not a swimming lake and not a boating lake. It is a viewpoint and a drive, and an hour is enough.
The city sits at a road junction that has made it a highland hub for a long time, which is why it is larger and busier than the sights around it suggest.
Not the other highland lakes
Two other well-known highland lakes sit in provinces to the south, one a shallow natural lake beside villages and one a reservoir dotted with islands.
Neither is a crater. If the photograph shows a near-perfect circle ringed by a steep rim, it is this one .
Nights here are cool year round because of the altitude, which is a relief after the coast and a surprise to anyone who packed only for a beach.
The volcanic country
The whole plateau here is basalt from old volcanic activity, and there are other craters, including one nearby that is farmed inside and is genuinely strange to stand in.
That basalt is why coffee, pepper and rubber grow so well across this half of the province.
Mornings on the lake are the reason to stay overnight rather than passing through. Mist sits on the water until about nine and it is the best hour here.
Pleiku itself
A functional highland city rather than a destination: broad streets, a big market, coffee shops on every corner and very little to sightsee.
It is where you sleep and eat between the lake, the tea hills and the Jarai and Bahnar villages that are the real interest of this half of the province.
Gong music is part of the recognised intangible heritage of the central highlands and is performed at village ceremonies rather than on a schedule.
The communities
Jarai and Bahnar are the main ethnic groups here, with communal houses built with tall steeply pitched roofs and, in some villages, carved wooden funeral statues in the cemetery grounds.
Those cemeteries are sacred and are not a photo opportunity. Visit only with someone from the village and follow what you are told.
Allow two nights in the highlands rather than one. A single night gives you the lake and the drive and nothing else.
How it fits the province
The highland half is several hours inland from the coast — see how the two halves connect. Coffee and passion fruit grown up here are the local produce; see Gia Lai coffee and passion fruit. The city's own dish is pho kho, which arrives in two bowls. The coastal half is at Quy Nhon. Era Tourist treats the highlands as a separate leg rather than a day trip.
Cái hồ là một miệng núi lửa. Biển Hồ ngoài Pleiku ở nửa cao nguyên của Gia Lai nằm trong miệng của một núi lửa đã tắt, và đó là lý do nó gần như tròn, sâu, và viền bởi một vành dốc đất đỏ bazan phủ thông — một hình hài bạn nhận ra ngay khi đã biết thứ gì tạo ra nó. Bản thân thành phố là một thị xã cao nguyên đang làm việc ở độ cao khoảng tám trăm mét. Vậy ở đây có gì?
Đồi chè và đồi cà phê trải mấy cây số ngoài thành phố và nhiều nông trại có đón khách, ghép rất hợp với một buổi sáng bên hồ.
Hồ được xếp hạng danh thắng quốc gia, dù danh hiệu ấy không kéo theo mấy xây dựng và con đường vành miệng núi vẫn vắng.
Hồ miệng núi lửa
Hồ lấp đầy một miệng núi lửa và cấp nước cho thành phố. Cái tên nghĩa là hồ như biển, cách người bản địa gọi một khối nước lớn đến thế ở nơi xa biển đến thế.
Một con đường dẫn và nhà vọng cảnh chạy ra giữa hồ, còn con đường men một phần vành miệng núi mới cho tầm nhìn đẹp hơn. Buổi sáng có sương và tan lúc chín giờ.
Đây không phải hồ để bơi và cũng không phải hồ để chèo thuyền. Đó là một điểm ngắm và một quãng lái, và một tiếng là đủ.
Thành phố nằm ở một ngã giao đường bộ vốn khiến nó thành đầu mối của cao nguyên từ lâu, và đó là lý do nó lớn hơn và đông hơn mức các điểm tham quan quanh đó gợi ra.
Không phải mấy cái hồ cao nguyên kia
Hai hồ cao nguyên nổi tiếng khác nằm ở các tỉnh phía nam, một hồ tự nhiên nông bên cạnh các buôn và một hồ chứa lấm tấm đảo.
Không cái nào là miệng núi lửa. Nếu tấm ảnh cho thấy một vòng gần như tròn hoàn hảo viền bởi vành dốc thì đó là cái này
Ban đêm ở đây mát quanh năm nhờ độ cao, điều dễ chịu sau khi rời vùng biển và là bất ngờ với ai chỉ xếp đồ đi biển.
Vùng đất núi lửa
Cả cao nguyên ở đây là bazan từ hoạt động núi lửa cổ, và còn những miệng núi khác, trong đó có một cái gần đó mà bên trong người ta canh tác, đứng trong nó thì cảm giác thật sự kỳ lạ.
Chính nền bazan ấy là lý do cà phê, hồ tiêu và cao su mọc rất tốt khắp nửa tỉnh này.
Buổi sáng bên hồ là lý do để ngủ lại thay vì đi ngang qua. Sương đọng trên mặt nước tới khoảng chín giờ và đó là giờ đẹp nhất ở đây.
Bản thân Pleiku
Một thị xã cao nguyên thuần chức năng chứ không phải điểm đến: đường rộng, chợ lớn, quán cà phê ở mọi góc phố và rất ít thứ để tham quan.
Đây là nơi bạn ngủ và ăn giữa cái hồ, những đồi chè và các buôn Jrai, Bahnar vốn mới là cái đáng quan tâm thật sự ở nửa tỉnh này.
Cồng chiêng là một phần di sản phi vật thể được ghi danh của Tây Nguyên và được diễn trong các lễ của buôn chứ không theo lịch cố định.
Các cộng đồng
Jrai và Bahnar là hai dân tộc chính ở đây, với nhà rông mái cao dốc đứng và, ở một số buôn, những bức tượng nhà mồ tạc gỗ trong khu nghĩa địa.
Những khu nhà mồ ấy là đất thiêng chứ không phải chỗ để chụp ảnh. Chỉ vào khi có người của buôn đi cùng và làm theo những gì họ dặn.
Hãy dành hai đêm trên cao nguyên thay vì một. Một đêm thì bạn có cái hồ với quãng lái và không gì khác.
Chỗ của nó trong tỉnh
Nửa cao nguyên cách vùng biển vài giờ đường vào trong — xem cách hai nửa nối nhau. Cà phê và chanh dây trồng trên này là nông sản bản địa; xem cà phê và chanh dây Gia Lai. Món ký tên của thành phố là phở khô, món dọn ra thành hai tô. Nửa ven biển thì ở Quy Nhơn. Era Tourist xem vùng cao nguyên là một chặng riêng chứ không phải chuyến đi trong ngày.