The flag is fifty-four square metres, one for each recognised ethnic group in the country. Lung Cu Flag Tower stands on a hilltop in the far north of Tuyen Quang, close to the Chinese border, and it is the symbolic northernmost point of Vietnam — symbolic because the actual northernmost point lies a little further on and is not accessible. Vietnamese visitors come here for what it represents rather than for the view. So what is the visit like?
Two ponds sit at the foot of the hill and local tradition calls them the eyes of the dragon. They hold water year round on ground where almost nothing else does.
What is up there
An octagonal stone tower on the summit of a hill, with the flag flying from the top and a viewing gallery below it. The base carries relief panels in a style drawn from Dong Son bronze drums.
From the gallery you look over maize terraces, villages and the border ridges beyond. On a clear morning the view runs a long way in every direction.
The flag is replaced regularly because the wind up here destroys it. The old ones are sometimes given to visiting groups.
An electric buggy covers part of the approach for those who need it, though the tower stairs still have to be climbed on foot.
Allow an hour and a half including the climb both ways. There is little to do at the top beyond looking, and that is enough.
Getting to the top
A road runs to a car park and the climb is several hundred steps, then a narrow internal staircase inside the tower itself.
The internal stairs are steep and tight. Anyone uneasy with confined spaces can stop at the base and still get most of the view .
The distinction between the symbolic and the actual northernmost point comes up constantly in local conversation and is worth knowing before someone explains it to you.
The tower has been rebuilt several times and the current structure is relatively recent, though the site itself has carried a marker for a very long time.
What it means here
This is a patriotic site rather than a scenic one, and the atmosphere reflects that. School groups, veterans and families come to stand at the marker.
Foreign visitors are welcome and nobody will mind you being there. Behaving as you would at any national monument is the right approach.
Mornings are clearest. By afternoon haze usually closes in and the long views disappear, which matters more here than at most viewpoints.
The border
The frontier runs close by and this is a controlled area. Carry identification, follow signage, and do not attempt to walk toward the boundary.
Do not photograph border installations or military positions. Photographing the tower and the landscape is normal and expected.
Lo Lo are one of the smallest ethnic groups in Vietnam and their villages here are among the few places they can be visited at all.
The villages below
Lo Lo and Hmong villages sit at the foot of the hill and one of them is set up to receive visitors. It is a residential village, not a display.
Buying woven goods directly from households is the most useful thing a visitor can do here.
How it fits the loop
Lung Cu is a spur off the main circuit rather than on it, adding a few hours from Dong Van Old Quarter. Most itineraries take it in on the way to the Vuong family palace and then continue over Ma Pi Leng Pass. See the stone plateau destination guide for how the days fit. Era Tourist schedules the climb early, before the coach groups and the haze.
Lá cờ rộng năm mươi tư mét vuông, mỗi mét cho một dân tộc được công nhận trong cả nước. Cột cờ Lũng Cú đứng trên đỉnh một quả núi ở cực bắc Tuyên Quang, sát biên giới Trung Quốc, và là điểm cực bắc mang tính biểu tượng của Việt Nam — biểu tượng vì điểm cực bắc thật nằm xa hơn một chút và không vào được. Khách Việt tới đây vì điều nó tượng trưng chứ không phải vì tầm nhìn. Vậy chuyến thăm ra sao?
Dưới chân núi có hai hồ nước mà truyền thống địa phương gọi là mắt rồng. Chúng giữ nước quanh năm trên một vùng đất mà gần như không chỗ nào giữ được.
Trên đó có gì
Một cột cờ đá hình bát giác trên đỉnh núi, lá cờ bay trên cùng và một vành lan can ngắm cảnh phía dưới. Phần chân cột có các mảng phù điêu lấy mô típ từ trống đồng Đông Sơn.
Từ vành lan can bạn nhìn xuống những vạt ngô, bản làng và các sống núi biên giới phía sau. Một buổi sáng trong, tầm nhìn trải rất xa về mọi hướng.
Lá cờ được thay thường xuyên vì gió trên này xé rách nó. Những lá cũ đôi khi được trao lại cho các đoàn tới thăm.
Có xe điện chạy một phần quãng lên cho ai cần, dù cầu thang trong cột thì vẫn phải tự leo.
Hãy tính một tiếng rưỡi kể cả leo lên và xuống. Trên đỉnh chẳng có gì làm ngoài việc nhìn, và như thế là đủ.
Lên tới đỉnh
Có đường xe tới bãi đỗ, rồi leo vài trăm bậc, sau đó là cầu thang xoắn hẹp bên trong thân cột.
Cầu thang trong cột dốc và chật. Ai ngại không gian kín có thể dừng ở chân cột và vẫn có gần hết tầm nhìn
Sự phân biệt giữa điểm cực bắc biểu tượng và điểm cực bắc thật được nhắc tới liên tục trong câu chuyện của người địa phương, và đáng biết trước khi có ai đó giải thích cho bạn.
Cột cờ đã được xây lại nhiều lần và công trình hiện nay khá mới, dù bản thân vị trí ấy đã mang một cột mốc từ rất lâu.
Nơi này mang ý nghĩa gì
Đây là một địa điểm mang tính thiêng liêng về chủ quyền chứ không phải một điểm ngắm cảnh, và không khí ở đó phản ánh điều đó. Các đoàn học sinh, cựu chiến binh và các gia đình về đứng dưới cột cờ.
Khách nước ngoài được đón tiếp bình thường và chẳng ai phiền lòng vì bạn có mặt. Cư xử như ở mọi công trình quốc gia khác là cách đúng.
Buổi sáng là lúc trời trong nhất. Tới chiều thì mù thường kéo lên và tầm nhìn xa biến mất, điều ở đây quan trọng hơn ở phần lớn điểm ngắm cảnh khác.
Đường biên
Đường biên chạy gần đó và đây là khu vực có kiểm soát. Hãy mang giấy tờ tùy thân, làm theo biển chỉ dẫn, và đừng tìm cách đi bộ về phía đường biên.
Đừng chụp công trình biên giới hay vị trí quân sự. Chụp cột cờ và cảnh quan là chuyện bình thường và ai cũng làm.
Người Lô Lô là một trong những dân tộc ít người nhất Việt Nam, và các bản của họ ở đây thuộc số ít nơi có thể tới thăm được.
Những bản dưới chân núi
Các bản Lô Lô và Mông nằm dưới chân núi và một trong số đó có tổ chức đón khách. Đó là bản đang có người ở, không phải một khu trưng bày.
Mua đồ dệt trực tiếp từ các hộ là việc hữu ích nhất mà người đến thăm làm được ở đây.
Chỗ của nó trên cung vòng
Lũng Cú là nhánh rẽ khỏi cung chính chứ không nằm trên cung, thêm vài tiếng tính từ phố cổ Đồng Văn. Phần lớn lịch trình ghé nó trên đường tới dinh thự họ Vương rồi đi tiếp qua đèo Mã Pì Lèng. Xem cẩm nang điểm đến cao nguyên đá để biết các ngày ghép ra sao. Era Tourist xếp quãng leo vào sáng sớm, trước các đoàn xe khách và trước lúc trời mù.