It snows here, or close enough. Phia Oac in the west of Cao Bang rises high enough that frost forms on the summit ridge in winter and, in some years, ice coats the trees — which in Vietnam is rare enough to draw domestic travellers from hundreds of kilometres away. The park protects moss forest, a summit above nineteen hundred metres, and the ruins of a French hill station. So what is up there?
The summit is among the highest points in the province and the temperature difference from the city below is severe, often ten degrees or more.
Moss forest occurs only where cloud sits on a summit for most of the year, which is why so few Vietnamese mountains carry it.
The forest
The upper slopes carry moss forest: stunted trees hung with moss and epiphytes, growing in near-permanent cloud, which is a habitat found only on a handful of Vietnamese summits.
It is genuinely strange to walk through. Visibility is often a few metres and the whole forest drips.
Lower down the forest is taller and more conventional, and the transition as you climb is the most interesting part of the walk.
The park was upgraded to national park status relatively recently and facilities are still limited. Come for the forest rather than for infrastructure.
The French ruins
The colonial administration built villas up here as a hill station and worked tin mines nearby. Several villa shells remain, roofless and overgrown.
They are not maintained or interpreted. They stand in the forest as ruins and that is more affecting than a restoration would be.
Ice on the trees is not annual and cannot be planned for. Chasing it means watching forecasts in the days before rather than booking weeks ahead.
Tea grown on the lower slopes is sold locally and is worth a stop on the way down if the plantation is open.
The cold
Winter brings genuine cold and occasional frost or ice on the summit. Domestic travellers come specifically for that, and the access road can be busy on a cold weekend.
Bring proper warm clothing between December and February. Visitors who arrive dressed for the lowlands regret it within twenty minutes .
Rhododendron flowers on the upper slopes in spring, which is a second reason to come and one almost nobody plans around.
Getting up
A road runs a long way up and the final stretch is on foot. The road is narrow, steep and deteriorates in wet weather.
Do not attempt the summit road in fog or after heavy rain. Local drivers know when it is passable and it is worth deferring to them.
Trails are unmarked in places and a local guide is worth taking if you plan to walk beyond the road. Fog makes navigation genuinely difficult.
What else is here
Tea is grown on the slopes below the park and there are plantations that receive visitors, which makes a good pairing with a morning in the forest.
Accommodation is limited to a few guesthouses in the district. Most people visit from the capital.
Allow a full day from the city. The road is slow and the summit walk adds an hour each way in good conditions.
How it fits the province
The park is west of the capital and on the opposite side from the waterfall, which makes it a separate day — see Ban Gioc Waterfall for the eastern half of the province. It pairs with Thang Hen and the karst lakes or with Pac Bo to the north. For the geological framework see Cao Bang City and the geopark. Era Tourist only schedules the summit when the road and the forecast allow.
Ở đây có tuyết, hoặc gần như vậy. Phia Oắc ở phía tây Cao Bằng cao đủ để sương muối đóng trên sống núi vào mùa đông và, vài năm, băng phủ lên cành cây — chuyện ở Việt Nam hiếm tới mức kéo khách nội địa từ hàng trăm cây số về. Vườn quốc gia bảo vệ rừng rêu, một đỉnh núi cao hơn một nghìn chín trăm mét, và những phế tích biệt thự Pháp. Vậy trên đó có gì?
Đỉnh núi thuộc hàng cao nhất tỉnh và chênh lệch nhiệt độ so với thành phố phía dưới rất gắt, thường mười độ hoặc hơn.
Rừng rêu chỉ xuất hiện ở nơi mây phủ đỉnh núi gần như quanh năm, và đó là lý do rất ít ngọn núi ở Việt Nam có nó.
Cánh rừng
Các sườn trên mang rừng rêu: cây thấp lùn phủ đầy rêu và thực vật bám, mọc trong mây gần như quanh năm, một kiểu sinh cảnh chỉ có trên vài đỉnh núi ở Việt Nam.
Đi bộ trong đó thật sự kỳ lạ. Tầm nhìn thường chỉ vài mét và cả cánh rừng thì nhỏ nước.
Xuống thấp hơn, rừng cao hơn và thông thường hơn, và chính sự chuyển tiếp khi leo lên mới là phần thú vị nhất của quãng đi bộ.
Vườn được nâng hạng thành vườn quốc gia khá gần đây và hạ tầng vẫn còn hạn chế. Hãy tới vì cánh rừng chứ đừng tới vì tiện nghi.
Những phế tích Pháp
Chính quyền thuộc địa dựng biệt thự trên này làm nơi nghỉ mát và khai thác mỏ thiếc gần đó. Vài cái xác biệt thự còn lại, mất mái và cây cỏ phủ kín.
Chúng không được tu bổ hay thuyết minh. Chúng đứng giữa rừng như những phế tích, và điều đó thấm hơn một cuộc trùng tu.
Băng đóng trên cây không phải năm nào cũng có và không thể lên kế hoạch trước. Săn nó nghĩa là theo dõi dự báo mấy ngày trước chứ không phải đặt lịch từ mấy tuần.
Chè trồng trên các sườn thấp bán ngay tại chỗ và rất đáng dừng lại trên đường xuống nếu đồi chè mở cửa.
Cái lạnh
Mùa đông mang cái lạnh thật cùng sương muối hoặc băng trên đỉnh vào một số ngày. Khách nội địa tới đúng vì điều đó, và đường lên có thể đông vào một cuối tuần trời lạnh.
Hãy mang đồ ấm tử tế từ tháng mười hai tới tháng hai. Ai tới với bộ đồ của đồng bằng sẽ hối hận trong vòng hai mươi phút
Đỗ quyên nở trên các sườn cao vào mùa xuân, một lý do thứ hai để tới mà gần như chẳng ai canh lịch theo.
Đường lên
Có đường chạy lên khá cao và đoạn cuối phải đi bộ. Đường hẹp, dốc và xuống cấp khi trời ẩm.
Đừng cố lên đỉnh khi có sương mù hoặc sau mưa lớn. Tài xế bản địa biết lúc nào đi được và rất đáng nghe theo họ.
Nhiều đoạn đường mòn không có biển chỉ dẫn và rất đáng thuê người bản địa dẫn nếu bạn định đi bộ ra khỏi đường lớn. Sương mù làm việc định hướng khó thật sự.
Còn gì ở đây
Chè được trồng trên các sườn dưới chân vườn và có những đồi chè đón khách, ghép rất hợp với một buổi sáng trong rừng.
Chỗ ở chỉ có vài nhà nghỉ trong huyện. Phần lớn người ta đi từ tỉnh lỵ.
Hãy tính trọn một ngày từ thành phố. Đường chạy chậm và quãng đi bộ lên đỉnh cộng thêm một tiếng mỗi chiều nếu thời tiết tốt.
Chỗ của nó trong tỉnh
Vườn nằm phía tây tỉnh lỵ và ở phía đối diện so với thác, nên là một ngày riêng — xem thác Bản Giốc cho nửa phía đông của tỉnh. Nó ghép với hồ Thang Hen hoặc với Pác Bó phía bắc. Muốn nắm khung địa chất thì xem thành phố Cao Bằng và công viên địa chất. Era Tourist chỉ xếp lịch lên đỉnh khi đường sá và dự báo thời tiết cho phép.