The largest natural lake in the central highlands sits in a bowl of hills with Mnong villages around its edge, and the emperor built a hunting lodge on the ridge above it. Lak Lake is the softest landscape in Dak Lak — water, paddy, buffalo and forest — and it is an hour and a half from the coffee city. It is also where the elephant question comes up again, so read that part before you book anything.
This is the largest natural freshwater lake in the region, and it fills a basin rather than a valley, which is why the shoreline is so long relative to the area.
The lake and the valley
The lake is shallow, broad and fringed with reeds, and the floor of the valley around it is farmed. Mist sits on the water most mornings and lifts by nine.
It is a working landscape rather than a wilderness. Buffalo graze the margins, boats go out for fish, and the paddy is worked in the ordinary way.
The lodge on the ridge was built for the last emperor and now operates as accommodation. The view from up there is the one photograph everybody takes.
Gong music was inscribed by UNESCO as intangible heritage of the central highlands, and performances here range from genuine village gatherings to arrangements for visitors. Ask which one you are being offered.
The villages
Mnong communities live around the lake and several villages keep longhouses, weaving and the gong music of the highlands.
These are residential settlements, not open-air museums. Stay on the lanes, ask before photographing people or entering a house, and buy from households rather than expecting a free tour.
Longhouses are built on stilts and extended lengthways as families grow, so an old one can run to remarkable length. The construction is worth looking at properly.
Ask any operator directly what the animals do when no visitors are present. The answer separates a genuine programme from a repackaged ride.
The elephant question, again
Elephant rides across the lake have been offered here for years. The physical harm caused by riding is documented and the training that permits it is severe.
Dugout canoe trips cover the same water and cost less. Choose the boat, and treat an operator who pushes the ride as a reason to book elsewhere .
The lake floods and shrinks with the seasons, so its edge moves considerably between the wet and dry months.
What to do instead
Take a dugout at dawn, walk between villages along the paddy bunds, or cycle the lane that runs around part of the shore.
Birdlife on the water is good in the early morning and there is nothing to queue for at any hour. The absence of organised attractions is the appeal.
Mornings are the reason to stay overnight. The mist on the water before eight is the thing people remember, and a day trip misses it entirely.
Staying and eating
Homestays in longhouses and a small number of lodges make up the accommodation. Standards are simple and the better places are booked ahead in the dry season.
Food is highland: grilled meat, sticky rice in bamboo, forest vegetables and freshwater fish. Order in advance rather than expecting a menu.
Cash matters here. Card payment is unreliable outside the larger lodges and there are few machines around the lake.
How to fit it in
Lak Lake is an overnight rather than a day trip, and it pairs with the Dray Nur waterfalls on the drive down from Buon Ma Thuot. The other place to see elephants properly is Yok Don National Park. The jar wine served at village gatherings is explained in ruou can. Era Tourist books the canoe, never the elephant.
Hồ tự nhiên lớn nhất Tây Nguyên nằm trong một lòng chảo đồi núi với các buôn M'nông quanh mép nước, và nhà vua từng dựng biệt điện săn bắn trên sống núi phía trên. Hồ Lắk là vùng cảnh quan dịu nhất Đắk Lắk — nước, ruộng, trâu và rừng — cách thành phố cà phê một tiếng rưỡi. Đây cũng là nơi câu chuyện con voi quay trở lại, nên hãy đọc phần đó trước khi đặt bất cứ thứ gì.
Đây là hồ nước ngọt tự nhiên lớn nhất vùng, và nó lấp một lòng chảo chứ không phải một thung lũng, nên đường bờ dài bất thường so với diện tích.
Hồ và thung lũng
Hồ nông, rộng, viền lau sậy, và lòng thung lũng quanh nó thì được canh tác. Sương đọng trên mặt nước gần như mọi buổi sáng và tan lúc chín giờ.
Đây là một cảnh quan đang làm việc chứ không phải chốn hoang vu. Trâu gặm cỏ ven bờ, thuyền ra hồ đánh cá, và ruộng thì được cấy gặt bình thường.
Biệt điện trên sống núi được dựng cho vị vua cuối cùng và nay là cơ sở lưu trú. Tầm nhìn từ trên đó là bức ảnh ai cũng chụp.
Cồng chiêng Tây Nguyên được UNESCO ghi danh là di sản phi vật thể, và các buổi diễn ở đây trải từ sinh hoạt thật của buôn tới màn dàn dựng cho khách. Hãy hỏi mình đang được mời loại nào.
Những buôn làng
Cộng đồng M'nông sống quanh hồ và nhiều buôn còn giữ nhà dài, nghề dệt và tiếng cồng chiêng của Tây Nguyên.
Đó là khu dân cư chứ không phải bảo tàng ngoài trời. Hãy đi trong lối buôn, hỏi trước khi chụp người hoặc bước vào nhà, và mua hàng của các hộ thay vì mặc định được dẫn đi xem miễn phí.
Nhà dài dựng trên sàn và được nối dài thêm khi gia đình lớn lên, nên một ngôi nhà cổ có thể dài đến mức đáng nể. Phần kết cấu rất đáng nhìn kỹ.
Hãy hỏi thẳng bất kỳ đơn vị nào rằng con vật làm gì khi không có khách. Câu trả lời tách một chương trình thật khỏi một dịch vụ cưỡi voi đổi vỏ.
Chuyện con voi, một lần nữa
Dịch vụ cưỡi voi qua hồ đã có ở đây nhiều năm. Tổn thương thể chất do việc cưỡi gây ra đã được ghi nhận, và quá trình thuần để làm được điều đó thì tàn khốc.
Chuyến thuyền độc mộc đi đúng vùng nước ấy và rẻ hơn. Hãy chọn con thuyền, và xem việc một đơn vị chèo kéo dịch vụ cưỡi voi là lý do để đặt chỗ khác
Hồ dâng và rút theo mùa, nên đường mép nước dịch chuyển khá xa giữa mùa mưa và mùa khô.
Làm gì thay vào đó
Đi thuyền độc mộc lúc rạng đông, đi bộ giữa các buôn theo bờ ruộng, hoặc đạp xe con đường men một phần bờ hồ.
Chim trên mặt nước rất đáng xem vào sáng sớm và chẳng có gì phải xếp hàng vào bất cứ giờ nào. Chính sự vắng mặt của các điểm tham quan có tổ chức mới là sức hút.
Buổi sáng mới là lý do để ngủ lại. Sương trên mặt nước trước tám giờ là thứ người ta nhớ, và chuyến trong ngày thì bỏ lỡ hoàn toàn.
Ngủ và ăn
Chỗ ở gồm homestay trong nhà dài và một số ít khu nghỉ. Tiêu chuẩn giản dị và nơi tốt hơn thì kín chỗ từ sớm vào mùa khô.
Đồ ăn là đồ vùng cao: thịt nướng, cơm lam, rau rừng và cá nước ngọt. Hãy đặt trước chứ đừng trông chờ có thực đơn.
Tiền mặt quan trọng ở đây. Thanh toán thẻ không đáng tin ngoài các khu nghỉ lớn và quanh hồ có rất ít cây rút tiền.
Ghép vào lịch thế nào
Hồ Lắk là điểm ngủ lại chứ không phải chuyến trong ngày, và ghép với thác Dray Nur trên đường xuống từ Buôn Ma Thuột. Nơi còn lại để gặp voi cho tử tế là Vườn quốc gia Yok Đôn. Thứ rượu dọn trong các cuộc vui của buôn được giải thích ở rượu cần. Era Tourist đặt con thuyền, không bao giờ đặt con voi.