The Thai communities around Con Cuong call it Bo Bo, a strip of white cloth — which is exactly what Khe Kem Waterfall looks like from the approach road, a pale ribbon laid down a forested mountainside inside Pu Mat National Park. It is the most visited natural site in western Nghe An and it is also, most of the year, almost empty. What should you know before making the drive?
What kind of waterfall it is
Khe Kem is not a single plunge into a pool. It is a long stepped cascade running down a broad rock face, breaking into shelves and channels rather than falling clear, which is why the whole slope stays wet and green and why the sound reaches you before the view does .
The shelves are the reason people stay. Instead of one viewpoint there is a series of levels to climb between, each with shallow pools at the edges.
The forest comes right down to the water on both sides, which keeps the whole site shaded and cool even at midday and makes it a very different experience from an open river beach.
The water is genuinely cold
This is mountain water arriving straight off the forest, and it stays cold through the summer regardless of how hot the day is. That is the appeal for Vietnamese visitors escaping the coastal heat, and it is also the thing that surprises people who wade straight in.
Go in gradually, keep to the shallow edges, and stay off the smooth rock in the main channel. The stone is slick with algae and the flow is stronger than it looks from above.
Weekends and public holidays bring families up from Vinh and the coast, and the lower shelves fill quickly. On a weekday outside the summer peak you may have a level entirely to yourself.
Timing it to the rain
After the rains the falls are full, loud and at their most photogenic. In the dry months the flow thins to a series of streams over bare rock, which is easier for climbing and swimming but far less dramatic.
Neither is the wrong choice, but they are different trips. Decide which one you are making before you fix the date.
The clearest view of the full cascade is from a distance rather than the base, so stop on the approach before driving all the way in.
Getting there
The waterfall lies inside the national park, reached on a road running in from Con Cuong through forest. The last stretch is narrow and the surface deteriorates after heavy rain; a normal car manages it in dry conditions.
Entry is through the park, so bring identification and expect a fee at the gate. Confirm current access and opening arrangements before setting out, as they change with the season .
Con Cuong is the nearest town for food and fuel; there is little between it and the falls, so fill up before turning off the main road.
What to bring, and what not to leave
Water shoes or sandals with grip, a change of clothes, and a dry bag. There are basic facilities near the entrance but very little further up.
Everything you carry in comes out with you. This is protected forest and there is no collection service on the upper shelves — the site stays clean only because visitors keep it that way.
How to fit it into the western leg
Khe Kem is a half-day, and it sits naturally inside a stay at Pu Mat National Park rather than as a target in itself. Pair it with the river boat trip on one day and the forest trails on another, and if you are continuing west, Muong Long Plateau is the next stage up. Era Tourist schedules the falls for late morning, after the boat and before the heat peaks — see how the western leg is built in our Vinh City destination guide.
Người Thái quanh Con Cuông gọi nó là Bổ Bố, nghĩa là dải vải trắng — và đó đúng là hình dáng thác Khe Kèm nhìn từ đường vào, một dải nhạt buông xuống sườn núi rừng trong Vườn quốc gia Pù Mát. Đây là điểm thiên nhiên đông khách nhất miền tây Nghệ An, mà phần lớn thời gian trong năm lại gần như vắng người. Cần biết gì trước khi lái xe lên đó?
Đây là kiểu thác nào
Khe Kèm không phải một dòng đổ thẳng xuống hồ. Đó là dải thác bậc thang dài chảy trên một mặt đá rộng, tách thành nhiều thềm và rãnh chứ không rơi tự do, vì vậy cả sườn núi luôn ẩm và xanh, và tiếng nước đến tai bạn trước khi mắt kịp nhìn thấy
Chính các thềm đá giữ chân người ta. Thay vì một điểm ngắm, ở đây có cả một chuỗi tầng để leo qua, tầng nào cũng có vũng nông ở rìa.
Rừng ăn sát mép nước cả hai bên, giữ cho toàn bộ khu vực râm mát ngay cả giữa trưa, và khiến trải nghiệm ở đây khác hẳn một bãi sông trống trải.
Nước lạnh thật sự
Đây là nước núi chảy thẳng từ rừng ra, và nó lạnh suốt mùa hè bất kể ngoài trời nóng đến đâu. Đó là sức hút với khách Việt trốn cái nóng ven biển, và cũng là thứ làm người lội thẳng xuống giật mình.
Hãy xuống từ từ, bám các mép nông, và tránh mặt đá nhẵn giữa dòng. Đá phủ rêu rất trơn và dòng chảy mạnh hơn nhiều so với khi nhìn từ trên xuống.
Cuối tuần và ngày lễ, các gia đình từ Vinh và vùng biển Cửa Lò kéo lên, những thềm dưới đầy rất nhanh. Còn ngày thường ngoài cao điểm hè, bạn có thể được nguyên một tầng cho riêng mình.
Canh theo mùa mưa
Sau mưa, thác đầy nước, ầm ào và lên hình đẹp nhất. Vào mùa khô, dòng mỏng lại thành những rạch nước chảy trên nền đá trơ, dễ leo và dễ tắm hơn nhưng kém hùng vĩ hẳn.
Không lựa chọn nào là sai, nhưng đó là hai chuyến đi khác nhau. Hãy quyết mình đang đi chuyến nào trước khi chốt ngày.
Chỗ nhìn trọn dải thác đẹp nhất lại là từ xa chứ không phải dưới chân thác, nên hãy dừng lại trên đường vào trước khi chạy thẳng tới nơi.
Đường đi
Thác nằm trong vườn quốc gia, đi theo con đường từ Con Cuông xuyên rừng vào. Đoạn cuối hẹp và mặt đường xuống cấp sau mưa lớn; xe con đi được trong điều kiện khô ráo.
Vào bằng cổng vườn nên hãy mang giấy tờ tùy thân và chuẩn bị phí vào cổng. Kiểm tra tình trạng đường và quy định hiện hành trước khi khởi hành vì chúng thay đổi theo mùa
Con Cuông là thị trấn gần nhất có đồ ăn và xăng dầu; từ đó vào thác gần như không có gì, nên hãy đổ đầy bình trước khi rẽ khỏi đường lớn.
Mang gì theo, và đừng để lại gì
Giày lội nước hoặc dép có độ bám, một bộ đồ thay, và túi chống nước. Gần cổng có dịch vụ cơ bản, còn lên cao thì gần như không có gì.
Mang gì lên thì mang thứ đó xuống. Đây là rừng đặc dụng và không có ai đi gom rác trên các thềm đá phía trên — nơi này sạch được là nhờ chính người đến giữ.
Ghép vào chặng miền tây thế nào
Khe Kèm là điểm nửa ngày, và nó nằm gọn trong chuyến ở lại Vườn quốc gia Pù Mát chứ không phải một đích đến riêng. Ghép chuyến thuyền sông vào một ngày và các tuyến rừng vào ngày khác, còn nếu đi tiếp về phía tây thì cao nguyên Mường Lống là chặng kế. Era Tourist xếp thác vào cuối buổi sáng, sau chuyến thuyền và trước lúc nắng gắt nhất — xem cách dựng chặng miền tây trong cẩm nang điểm đến thành phố Vinh.