The station roof is a copy of a mountain. Da Lat railway station was built in the 1930s with three steep triangular gables echoing the peaks of the mountain that stands over the city, which makes it one of the few railway buildings anywhere designed to mirror the landscape it sits in. The line it served no longer runs, and the villa quarter around it is the other half of what the French left in Lam Dong. So what is here?
It is a recognised national heritage site, which is what has kept it intact while similar buildings elsewhere in Vietnam were cleared.
The station
Art deco in style, with the three gables, coloured glass and a wooden interior that has survived largely intact. It is the oldest surviving station building in Vietnam and among the most distinctive.
An old steam locomotive stands on the platform and a short heritage line runs a few kilometres to a village outside town, which is a tourist ride rather than transport.
The original line ran down the mountain to the coast using a rack-and-pinion section to handle the gradient. It was dismantled decades ago and only the short stub remains.
The heritage train runs several times a day when there are enough passengers and takes about half an hour each way. It is a short ride rather than a journey.
Entry to the station costs very little and includes the platform. The train ride is charged separately.
The rack railway
The mountain section was an engineering piece of some significance: cogged track laid to climb slopes too steep for adhesion alone, one of very few such lines built in Asia.
Several of its locomotives were sold abroad and still run on a heritage railway in Switzerland. That fact is mentioned often and is worth knowing.
The station is now more photographed than travelled, and wedding shoots occupy the platform through the morning. Arrive early if you want it empty.
The villa quarter
Streets of French colonial villas run through the town, most built between the 1920s and 1940s, in styles from Normandy half-timbering to modernist blocks.
Many are now guesthouses, cafés or offices, and some are derelict. Walking the streets is the visit; there is no single building to tour.
Restoration standards vary considerably. Some villas have been carefully kept and others altered beyond recognition, which is visible from the street.
What else survived
The cathedral, the lycée with its curved brick facade, and the summer palace of the last emperor are the three set pieces, all within a short drive of each other.
The palace is furnished as it was and is the most complete interior of the period in the city .
Proposals to rebuild the mountain line have been discussed for years without construction starting. Treat any claim that it is running as out of date.
How to see it
Walk rather than drive. The quarter is compact and the interest is in the streets rather than the individual buildings, most of which are private.
Early morning gives the best light and the fewest people, and the station in particular fills with photographers by mid-morning.
Allow half a day for the quarter and the station together. The buildings are spread out but the distances are short and the walk is pleasant.
How it fits the town
The station and the villa quarter are the reason to spend a day in the city rather than driving straight through — see Da Lat for the town as a whole and Lang Biang for the mountain the station roof imitates. Eat afterwards at our shortlist of restaurants, and buy produce at Da Lat Market. Era Tourist walks this quarter first thing in the morning.
Mái nhà ga là một bản sao của ngọn núi. Ga Đà Lạt được dựng vào thập niên 1930 với ba chóp mái tam giác dốc mô phỏng những đỉnh của ngọn núi đứng phía trên thành phố, khiến nó là một trong số rất ít nhà ga trên thế giới được thiết kế để soi chiếu chính cảnh quan quanh nó. Tuyến đường sắt nó phục vụ nay không còn chạy, và khu biệt thự quanh đó là nửa còn lại của những gì người Pháp để lại ở Lâm Đồng. Vậy ở đây có gì?
Đây là di tích quốc gia được xếp hạng, và chính điều đó giữ nó nguyên vẹn trong khi những công trình tương tự ở nơi khác tại Việt Nam đã bị dỡ bỏ.
Nhà ga
Kiến trúc art deco, với ba chóp mái, kính màu và phần nội thất gỗ còn gần như nguyên vẹn. Đây là nhà ga cổ nhất còn lại ở Việt Nam và thuộc hàng đặc sắc nhất.
Một đầu máy hơi nước cũ đứng trên sân ga và có tuyến du lịch ngắn chạy vài cây số ra một làng ngoài thị, đó là chuyến tàu cho khách chứ không phải phương tiện đi lại.
Tuyến gốc chạy xuống núi ra biển, dùng một đoạn răng cưa để vượt độ dốc. Nó bị tháo dỡ từ mấy chục năm trước và chỉ còn lại đoạn cụt ngắn.
Chuyến tàu du lịch chạy vài lượt mỗi ngày khi đủ khách và mất khoảng nửa tiếng mỗi chiều. Đó là một cuốc tàu ngắn chứ không phải một hành trình.
Vé vào ga rất rẻ và bao gồm cả phần sân ga. Chuyến tàu thì tính tiền riêng.
Tuyến đường sắt răng cưa
Đoạn vượt núi là một công trình kỹ thuật có tầm vóc: đường ray có răng đặt để leo những sườn quá dốc cho bánh trơn, một trong rất ít tuyến kiểu ấy từng được xây ở châu Á.
Vài đầu máy của nó đã được bán ra nước ngoài và đến nay vẫn chạy trên một tuyến đường sắt di sản ở Thụy Sĩ. Chi tiết đó được nhắc tới thường xuyên và rất đáng biết.
Nhà ga giờ được chụp nhiều hơn được đi, và các buổi chụp ảnh cưới chiếm sân ga suốt buổi sáng. Hãy tới sớm nếu bạn muốn nó vắng.
Khu biệt thự
Những dãy phố biệt thự Pháp chạy khắp thị trấn, phần lớn dựng giữa thập niên 1920 và 1940, đủ phong cách từ nhà khung gỗ vùng Normandy tới các khối nhà hiện đại.
Nhiều căn nay là nhà nghỉ, quán cà phê hoặc văn phòng, và một số đã bỏ hoang. Đi bộ trên các con phố chính là chuyến tham quan; không có công trình đơn lẻ nào để vào xem.
Chất lượng trùng tu chênh nhau rất nhiều. Vài căn biệt thự được giữ gìn cẩn thận, vài căn bị sửa tới mức không nhận ra, và điều đó nhìn từ ngoài đường là thấy.
Còn gì sót lại
Nhà thờ chính tòa, ngôi trường lycée với mặt tiền gạch cong, và dinh nghỉ mát của vị vua cuối cùng là ba điểm nhấn, cả ba cách nhau một quãng lái ngắn.
Dinh còn giữ nguyên đồ đạc và là phần nội thất trọn vẹn nhất của thời kỳ đó trong thành phố
Các đề án khôi phục tuyến đường sắt vượt núi được bàn nhiều năm mà chưa khởi công. Hãy xem mọi lời nói rằng tuyến đang chạy là thông tin đã cũ.
Xem thế nào
Hãy đi bộ chứ đừng lái xe. Khu này gọn và cái hay nằm ở những con phố chứ không ở từng công trình, mà phần lớn lại là nhà tư.
Sáng sớm cho ánh sáng đẹp nhất và ít người nhất, riêng nhà ga thì tới giữa buổi sáng là đầy người chụp ảnh.
Hãy dành nửa ngày cho cả khu phố lẫn nhà ga. Các công trình nằm rải rác nhưng khoảng cách ngắn và đi bộ thì dễ chịu.
Chỗ của nó trong thị trấn
Nhà ga và khu biệt thự là lý do để dành một ngày trong thành phố thay vì lái thẳng qua — xem Đà Lạt để nhìn tổng thể thị trấn và Langbiang để thấy ngọn núi mà mái ga mô phỏng. Ăn sau đó ở tuyển chọn quán ăn, và mua nông sản ở chợ Đà Lạt. Era Tourist đi bộ khu này vào việc đầu tiên trong buổi sáng.