Ask a southerner where the Mekong Delta begins for travellers and most will name the same riverside city: My Tho, capital of Tien Giang, close enough to Saigon for a day trip and deep enough in the delta to feel like another country by lunchtime.
The four islets
The classic My Tho day is a boat day. Wooden launches cross the wide brown Tien River to the quartet of mid-stream islets named for sacred creatures — Dragon, Unicorn, Tortoise and Phoenix — where the itinerary has been polished by generations: orchards heavy with delta fruit, spoonfuls of honey tea at a bee farm, coconut-candy workshops where the caramel is still hand-pulled, and the famous glide through narrow water-palm canals aboard a sampan rowed by conical-hatted oarswomen. Touristy? Cheerfully so. Also genuinely lovely.
Beyond the boats
Back ashore, Vinh Trang Pagoda rewards an hour: a nineteenth-century temple whose facade mixes Asian and European flourishes into something entirely delta-born, guarded by giant serene Buddha statues visible above the treetops. And no one may leave without the city's gift to national cuisine — hu tieu My Tho, the original bowl of the chewy-clear noodles the whole south now claims.
Era Tourist's advice
Start early from Ho Chi Minh City, do the islets before the midday heat, and save the pagoda and the noodle bowl for the return leg. If the delta wins your heart — it tends to — My Tho is the argument for coming back with more days. Getting there is the easy part: an expressway run of well under two hours from the city, with tour launches and private boats both departing from the central riverfront quays.
Hỏi một người Nam Bộ rằng miền Tây sông nước bắt đầu từ đâu với du khách, đa số sẽ gọi tên cùng một thành phố ven sông: Mỹ Tho, tỉnh lỵ Tiền Giang — đủ gần Sài Gòn cho một chuyến trong ngày, và đủ sâu trong châu thổ để tới giờ cơm trưa đã ngỡ như một xứ sở khác.
Bốn cù lao
Ngày Mỹ Tho kinh điển là một ngày trên thuyền. Những chiếc tàu gỗ băng qua dòng sông Tiền nâu rộng để tới bộ tứ cù lao giữa dòng mang tên tứ linh — Long, Lân, Quy, Phụng — nơi lịch trình đã được bao thế hệ mài giũa: vườn cây trĩu trái miền Tây, thìa trà mật ong ở trại nuôi ong, lò kẹo dừa nơi mạch caramel vẫn được kéo bằng tay, và cú lướt trứ danh qua những con rạch dừa nước hẹp trên chiếc xuồng ba lá do các dì đội nón lá chèo. Có 'du lịch hóa' không? Có, một cách vui vẻ. Và cũng đẹp một cách chân thật.
Ngoài những chuyến thuyền
Về lại bờ, chùa Vĩnh Tràng xứng đáng một giờ: ngôi cổ tự thế kỷ mười chín với mặt tiền pha nét Á lẫn Âu thành một phong vị hoàn toàn 'sinh ra từ châu thổ', được canh giữ bởi những pho tượng Phật khổng lồ an nhiên nhô trên tán cây. Và không ai được phép rời đi khi chưa nếm món quà của thành phố cho ẩm thực quốc gia — hủ tiếu Mỹ Tho, tô sợi dai trong nguyên bản mà cả miền Nam nay đều nhận về mình.
Lời khuyên của Era Tourist
Khởi hành sớm từ TP. Hồ Chí Minh, đi cù lao trước cái nóng giữa trưa, để dành ngôi chùa và tô hủ tiếu cho chặng về. Nếu miền Tây chiếm được trái tim bạn — nó rất hay làm vậy — thì Mỹ Tho chính là lý lẽ để quay lại với nhiều ngày hơn. Chặng đi là phần dễ nhất: đường cao tốc chưa đầy hai giờ từ thành phố, với cả tàu đoàn lẫn thuyền riêng cùng xuất phát từ các bến trung tâm ven sông.