Ten minutes by boat from Cat Ba's harbour lies an island with two personalities: a lazy arc of sand made for swimming, and a rocky interior ruled by a troop of unforgettable landlords. Monkey Island — once known by its older name Cat Dua, after the wild pineapple that grows here — is Lan Ha Bay's most entertaining half-day.
Beach first, ridge second
Most visitors settle first on the main beach, where calm, clear water and a gentle slope make for easy swimming, with kayaks and simple beachfront refreshment in season. When you are ready to earn your next swim, a steep trail climbs the island's rocky spine to a viewpoint that repays every scramble: Lan Ha's flooded karst garden spreads below in blues and greens no camera quite captures. Wear proper footwear — the upper section is genuinely rough rock, not a stroll.
Meeting the monkeys
The resident macaques are the island's celebrities and its main behavioural hazard. They are wild, clever and shameless: keep food zipped away, hold loose items like sunglasses and phones firmly, and never tease or hand-feed them, however photogenic the moment seems. Watch from a respectful distance and they provide comedy enough — grooming, squabbling and inspecting tourists with expressions of frank appraisal.
Era Tourist's advice: pair Monkey Island with a slow cruise past Cai Beo Fishing Village, whose floating rafts you pass on many routes out. Our Lan Ha Bay guide bundles both into an easy boat day.
Timing matters more than most day-trippers realise: mornings offer the calmest water for the crossing and the coolest air for the ridge climb, while summer afternoons can turn the rock into a griddle. Bring drinking water, reef-safe sunscreen and a dry bag for the boat — simple kit that turns a good outing into an effortless one.
Chỉ mươi phút thuyền từ bến Cát Bà là một hòn đảo mang hai tính cách: vành cát lười biếng sinh ra để tắm biển, và vùng lõi đá lởm chởm do một bầy 'địa chủ' khó quên cai quản. Đảo Khỉ — tên cũ là Cát Dứa, theo loài dứa dại mọc trên đảo — chính là nửa ngày vui nhộn nhất của vịnh Lan Hạ.
Tắm biển trước, leo núi sau
Phần lớn du khách yên vị trước tiên trên bãi chính, nơi nước trong, lặng và thoai thoải rất dễ bơi, mùa cao điểm có kayak cùng hàng quán giải khát đơn sơ ven bãi. Khi đã sẵn sàng 'kiếm' thêm một cữ bơi nữa, con dốc men sống núi đá dẫn lên điểm ngắm cảnh xứng đáng với từng nhịp bám víu: vườn karst ngập nước của Lan Hạ trải bên dưới trong những sắc xanh mà máy ảnh nào cũng chịu thua. Nhớ đi giày bám tốt — đoạn trên là đá tai mèo thứ thiệt, không phải đường dạo.
Chạm mặt bầy khỉ
Đàn khỉ vàng bản địa là ngôi sao của đảo và cũng là 'rủi ro hành vi' chính. Chúng hoang dã, láu lỉnh và... mặt dày: đồ ăn phải kéo khóa cất kỹ, kính râm điện thoại cầm chắc tay, và tuyệt đối không trêu chọc hay đút ăn tận tay dù khoảnh khắc trông ăn ảnh đến đâu. Đứng xem từ khoảng cách lịch sự, tự chúng đã đủ là một vở hài — chải lông, cãi cọ và nhìn du khách bằng ánh mắt 'thẩm định' thẳng thắn.
Lời khuyên từ Era Tourist: ghép Đảo Khỉ với vòng thuyền chậm ngang làng chài Cái Bèo — nhiều tuyến ra đảo vốn đi ngang các nhà bè ấy. Cẩm nang vịnh Lan Hạ của Era gói cả hai vào một ngày thuyền nhẹ nhàng.
Chọn giờ đi quan trọng hơn nhiều người tưởng: buổi sáng biển êm nhất cho chặng thuyền và không khí mát nhất cho cú leo sống núi, còn buổi chiều hè có thể biến mặt đá thành chảo nướng. Mang theo nước uống, kem chống nắng thân thiện san hô và túi khô cho đồ điện tử khi lên thuyền — vài món đồ giản đơn biến một chuyến đi vui thành một chuyến đi nhàn tênh. Ai say sóng nhẹ nên chọn chỗ ngồi giữa thân thuyền và nhìn ra đường chân trời.