Tet Nguyen Dan — falling between late January and mid-February — is New Year, national homecoming, everyone's birthday and a week of ritual joy rolled into one. Understanding Tet is understanding Vietnam.
The countdown
A week before, families see off the Kitchen Gods (Ong Cong Ong Tao), who ride carp to heaven to report on the household. Homes are scrubbed, debts settled, kumquat trees and blossoms carried home by motorbike — peach blossom in the north, golden apricot in the south.
The rituals
- Banh chung boils overnight (see our legend piece).
- Xong dat — the year's first visitor sets the family's luck; some are formally invited for the job.
- Li xi — crisp lucky money in red envelopes for children and elders.
- Ancestral altars glow with the five-fruit tray and incense.
Visiting during Tet — honestly
The first days: cities fall wonderfully quiet, many shops close, transport sells out and prices rise. The reward: flower markets, temple crowds in ao dai, fireworks, and a warmth no other week can match. Plan tightly, book far ahead, and learn one phrase — 'Chuc mung nam moi!' — it opens every door.
Tết Nguyên Đán — rơi vào cuối tháng 1 đến giữa tháng 2 dương lịch — vừa là năm mới, vừa là cuộc hồi hương toàn dân, sinh nhật chung của tất cả, và một tuần nghi lễ ngập niềm vui. Hiểu Tết là hiểu Việt Nam.
Đếm ngược
Trước Tết một tuần, các gia đình tiễn ông Công ông Táo cưỡi cá chép về trời tâu chuyện gia đạo. Nhà cửa dọn sạch, nợ nần thu xếp, quất và hoa được chở về trên yên xe máy — đào thắm miền Bắc, mai vàng phương Nam.
Những nghi thức
- Bánh chưng luộc thâu đêm (xem bài sự tích của chúng tôi).
- Xông đất — vị khách đầu tiên của năm định vận may cả nhà; có người còn được trân trọng mời trước để nhận 'trọng trách'.
- Lì xì — tiền mới phong bao đỏ mừng tuổi trẻ nhỏ và người già.
- Bàn thờ gia tiên rực sáng với mâm ngũ quả và khói hương.
Du lịch dịp Tết — nói thật lòng
Mấy ngày đầu năm: phố xá vắng đẹp lạ lùng, nhiều hàng quán đóng cửa, vé tàu xe cháy sớm và giá cả nhích lên. Phần thưởng: chợ hoa, dòng người áo dài lễ chùa, pháo hoa, và một sự ấm áp không tuần lễ nào sánh được. Lên lịch chặt, đặt thật sớm, và học một câu — 'Chúc mừng năm mới!' — cánh cửa nào cũng mở.