Every city has a point where all walks seem to start and end. In Hanoi, that point is Hoan Kiem Lake — the 'Lake of the Returned Sword'. Legend tells that after defeating the Ming invaders in the 15th century, Emperor Le Loi was boating here when a golden turtle rose from the water to reclaim the magic sword that had brought him victory. The name, and a certain quiet reverence, has stayed with the lake ever since.
What to see around the water
- Ngoc Son Temple — perched on a tiny island, reached by the scarlet The Huc Bridge, whose name means 'where morning sunlight rests'. The temple honours General Tran Hung Dao and the scholar-saint Van Xuong.
- Turtle Tower — the small moss-covered tower on its own islet, the most photographed silhouette in Hanoi, especially at dusk when the lights come on.
- The lakeside ring — a shaded 1.7-kilometre loop of willows, flame trees and stone benches, perfect for one slow lap at any hour.
Come at the right hour
Arrive before 7 a.m. and the lake belongs to Hanoians: tai-chi circles, badminton games, joggers, and elderly gentlemen walking their songbirds in bamboo cages. On Friday, Saturday and Sunday evenings the surrounding streets close to traffic and become the city's largest walking street — expect street musicians, children in bumper cars, and half of Hanoi out for a stroll.
Good to know
- The lakeside is free and open at all hours; Ngoc Son Temple charges a small entrance fee.
- Dress modestly for the temple — shoulders and knees covered.
- The lake pairs naturally with the Old Quarter, which begins right at its northern tip: start here, wander north, and let the 36 streets swallow you.
Thành phố nào cũng có một điểm mà mọi cuộc dạo chơi dường như đều bắt đầu và kết thúc ở đó. Với Hà Nội, điểm ấy là Hồ Hoàn Kiếm — 'hồ Gươm trả kiếm'. Truyền thuyết kể rằng sau khi đánh tan quân Minh ở thế kỷ 15, vua Lê Lợi dạo thuyền trên hồ thì một cụ rùa vàng nổi lên đòi lại thanh gươm thần đã giúp ngài giành chiến thắng. Cái tên ấy — cùng một niềm tôn kính lặng lẽ — ở lại với mặt hồ từ bấy đến nay.
Quanh hồ có gì để ngắm
- Đền Ngọc Sơn — tọa trên đảo nhỏ, nối bờ bằng cầu Thê Húc đỏ son, cái tên mang nghĩa 'nơi ánh nắng ban mai đậu lại'. Đền thờ Đức Thánh Trần Hưng Đạo và thần Văn Xương chủ khoa cử.
- Tháp Rùa — ngọn tháp phủ rêu trên gò đất giữa hồ, hình bóng được chụp nhiều nhất Hà Nội, đẹp nhất lúc chạng vạng khi đèn vừa lên.
- Vòng bờ hồ — quãng đường 1,7 km rợp bóng liễu, phượng và ghế đá, đủ cho một vòng đi bộ chậm rãi vào bất cứ giờ nào.
Đến đúng giờ vàng
Có mặt trước 7 giờ sáng, mặt hồ thuộc về người Hà Nội: những vòng dưỡng sinh, cầu lông, người chạy bộ, và các cụ ông xách lồng chim đi dạo. Tối thứ Sáu đến Chủ nhật, các tuyến phố quanh hồ cấm xe, biến thành phố đi bộ lớn nhất thành phố — có nhạc đường phố, xe điện trẻ em, và như thể nửa Hà Nội đổ ra đây hóng gió.
Lưu ý nhỏ
- Bờ hồ mở tự do mọi giờ; đền Ngọc Sơn thu phí vào cửa nhẹ.
- Vào đền nhớ ăn mặc kín đáo — che vai và đầu gối.
- Hồ Gươm ghép tự nhiên với Phố Cổ ngay đầu phía bắc: cứ bắt đầu từ đây, thả bước lên hướng bắc và để 36 phố phường cuốn bạn đi.